Dans la seconde moitié du XIXe siècle, l'essor économique de la Belgique a favorisé un épanouissement culturel à Bruxelles, attirant de nombreux artistes. La ville, considérée comme une "Athènes moderne", a vu affluer des peintres hollandais à la recherche de meilleures opportunités économiques et artistiques, créant une véritable colonie. Des artistes clés comme Willem Roelofs, Jan de Haas, les frères Oyens, Charles Storm van 's Gravesande, et Jan Toorop se sont installés à Bruxelles. Roelofs et Toorop, en particulier, ont eu une influence notable sur leurs collègues aux Pays-Bas. L'ouvrage explore leurs interactions sociales et artistiques à Bruxelles, les comparant aux réalistes, impressionnistes et naturalistes belges, et examine leur impact sur les sociétés artistiques avant-gardistes de l'époque.