Le catalogue qui accompagne l’exposition de la Fondation de l’Hermitage s’articule autour des trois courants principaux qui marquent la fin du XIXe siècle : l’impressionnisme (et le néo-impressionnisme), le symbolisme et l’expressionnisme. Les essais offrent une vision globale de l’art belge dans ces années cruciales, en mettant en lumière le groupe phare des XXieme puis celui de La Libre Esthétique. La création du cercle des XX à Bruxelles en 1883 a un impact remarquable sur l’art de ce pays en l’initiant aux tendances majeures de l’art contemporain. Promulguant de nouveaux talents lors des Salons qu’il organise chaque année, ce groupe d’artistes, dirigé par Octave Maus, œuvre jusqu’en 1893. Grâce à l’existence de ces deux cercles énergiques et uniques, les peintres belges se placent à la pointe de l’avant-garde artistique internationale de la fin du XIXe siècle, tout en développant un art qui reflète leurs propres identité et sensibilité. La centaine d’œuvres entièrement reproduites en couleur regroupent des artistes aussi divers que James Ensor, Fernand Khnopff, Constantin Meunier, Théo van Rysselberghe, Félicien Rops, Léon Spilliaert ou encore Henry van de Velde.